English below.

Met 10 seizoenen professioneel hockey op zijn naam, beëindigt Branden Gracel zijn carrière. Gracel, die afgelopen zomer naar Tilburg kwam, kondigde zijn pensioen aan en onthulde dat de symptomen van de hersenschudding die hij afgelopen april opliep, hem hebben gedwongen zijn schaatsen aan de wilgen te hangen.

‘Het is de moeilijkste beslissing die ik tot nu toe in mijn leven heb moeten nemen. Het is enorm moeilijk om iets los te laten waar je je hele leven in hebt gestoken, maar op dit moment weet ik dat het de juiste beslissing is voor mijn eigen welzijn en toekomst. Er is een leven na hockey en deze beslissing zal me hopelijk in staat stellen een normaal leven te leiden. Dat moet ik ook in overweging nemen.’

DE KLAP

Alles veranderde met 11:34 te gaan in de verlenging van wedstrijd 2 tegen Blue Devils Weiden. Fabian Ribnitzky deelde een harde klap uit, waardoor Branden’s hoofd tegen het glas van de boarding kwam. Toen Gracel op zijn voeten stond, schaatste hij naar de bank, keerde terug naar de daaropvolgende powerplay en maakte de wedstrijd af. De Weiden-verdediger kreeg een kleine straf voor boarding. Branden weigerde de 24-jarige Duitser de schuld te geven voor de hersenschudding die hij opliep na de harde klap in de wedstrijd van 1 april: ‘Ik wil hem niet de schuld geven van wat er is gebeurd. Het is gewoon een van die dingen die gebeuren bij hockey. Ik bedoel, ik weet dat hij me niet in die situatie wilde brengen of me wilde verwonden. Het is hockey. Die dingen gebeuren nu eenmaal.’

FRUSTREREND PROCES

Toen Branden in de zomer Tilburg verliet, dacht hij dat hij sterk genoeg was om een comeback te proberen, zelfs nadat hij de laatste drie play-offwedstrijden had gemist. Maar slechts een paar dagen terug in Calgary wist hij dat een terugkeer moeilijk zou zijn. ‘Het is een lastige zaak. Je kunt het niet licht opvatten. Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn. Het is je hoofd. Je hebt maar één brein.’

In tegenstelling tot knieblessures of gebroken polsen, hebben hersenschuddingen geen definitieve tijdschema’s. ‘Het is een frustrerend proces. Je wilt je normaal voelen, maar dat doe je gewoon niet. Dat is voor mij het moeilijkste deel. Ik heb symptomen die er zeker niet waren voor alle hersenschuddingen. Omdat ik altijd een heel actieve jongen ben geweest, is het gebrek aan energie en de hoofdpijn de meest frustrerende symptomen.’

EEN VAN VELE

Gracel zei dat hij zich niet herinnert hoeveel hersenschuddingen hij heeft gehad, omdat het er zoveel waren. ‘Toen ik jonger was, kreeg je een klap en was het, oké, neem een pijnstiller en ga spelen. De mentaliteit toen was dat je doorzet, je zet door en je speelt voor je teamgenoten. Dat is wat ik deed, en dat is wat ik wilde doen.’ Wetende wat het resultaat is van spelen met een hoofdblessure, zegt hij nu dat hij dingen anders had gedaan. Maar hij was een hockeyspeler, en hockeyspelers spelen door de klappen heen, vooral in de play-offs.

Voor het eerst sinds 2014-15 (toen Branden zijn profcarrière begon bij de South Carolina Stingrays in de East Coast Hockey League) zal een hockeyseizoen zonder hem beginnen. ‘Ik heb er eerlijk gezegd niet over nagedacht. Ik begon met georganiseerd hockey toen ik 5 jaar oud was. Het spel is mijn hele leven geweest, dus het zal een moeilijke aanpassing zijn om niet op te dagen voor het trainingskamp, fitnesstesten en wedstrijden.’

Zoals verschillende gepensioneerde spelers uit ervaring weten, is er geen handboek over wat te doen na hockey. Wat staat Branden te wachten? ‘Ik moet mijn gezondheid op orde krijgen voordat ik uitzoek wat mijn plannen zijn, en ik weet niet wanneer dat zal zijn. Ik heb met mijn ouders, twee broers en een paar goede vrienden binnen en buiten het hockey gesproken over het leven na hockey. Ik heb een diploma in economische ontwikkeling en ondernemerschap. Ik overweeg sales vanwege de competitieve aspecten, maar ik moet uitvinden wat ik wil doen.’

BEDANKT

‘Het is bitterzoet dat mijn tijd in Tilburg zo is geëindigd. Ik hield echt van Tilburg. Vanuit mijn huis was het een korte wandeling naar het centrum. Ik heb een paar goede restaurants leren kennen voor een kop koffie, lunch of een biertje. Er is altijd iets te doen. Alles wat ik nodig had, was in Tilburg. Ik zal het aanbevelen aan elke speler die een geweldige plek zoekt om hockey te spelen in Europa.’

‘En natuurlijk wil ik de Tilburg Trappers bedanken. Het was een eer om deel uit te maken van een klasse organisatie. Daarom tekende ik net voor de play-offs begonnen een verlenging van twee jaar. Aan al mijn teamgenoten, coaches, trainers, dokters, front offices en fans: bedankt voor een van de beste jaren van mijn leven.’ Gracel eindigde zijn tijd in Tilburg met 32 doelpunten, 44 assists, +45 en 38 strafminuten.

Tilburg Trappers vindt het nieuws dat Branden Gracel door blessureleed zijn carrière moet beëindigen zeer spijtig en danken hem voor zijn geweldige inzet en prestaties. Trappers is inmiddels druk bezig om zo snel mogelijk een gelijkwaardige speler te presenteren die zijn plaats kan innemen.

English version

CONCUSSION ISSUES FORCE BRANDEN GRACEL TO RETIRE

With 10 seasons of pro hockey under his belt, Branden Gracel is calling it a career. Gracel, who came to Tilburg last summer, announced his retirement, revealing that symptoms from the concussion he suffered last April have forced him to hang up his skates.

‘It’s been the toughest decision I’ve had to make in my life so far. It’s extremely hard to let go of something you have put your whole life into, but at this point I know it’s the right decision for my own well being and future. There’s a life after hockey and this decision will hopefully allow me to live a normal life. I have to consider that as well.’

THE HIT

Everything changed with 11.34 remaining in overtime of game 2 against Blue Devils Weiden. Fabian Ribnitzky delivered a big hit, smashing Brendan’s head into the glass and end boards. When Gracel got to his feet, he skated to the bench, returned to the ensuing powerplay, and finished the game. The Weiden defenseman received a minor penalty for boarding.

Branden declined to blame the 24-year-old German for the concussion he suffered after the hard hit in the April 1 game: ‘I don’t want to blame him for what happened. It’s just one of those things that happen with hockey. I mean, I know he wasn’t trying to put me in that situation or injure me. It’s hockey. Those things are going to happen.’

FRUSTRATING PROCESS

When Branden left Tilburg for the summer, he felt he was strong enough to try a comeback, even after missing the final three postseason games. But only a few days back in Calgary he knew that a return would be difficult. ‘It’s a tricky thing. So, you can’t take it lightly. You can’t be too careful. It’s your head. You only have one brain.’

Unlike knee injuries or broken wrists, concussions do not have definitive timetables. ’It’s a frustrating process. You want to feel normal, but you just don’t. That’s the hardest part for me. I have symptoms that definitely weren’t there before all the concussions. Because I’ve always been a really active guy, that lack of energy and the headaches are the most frustrating symptoms.’

ONE OF MANY

Gracel said he doesn’t remember how many concussions he had since he had so many. ‘When I was younger you got hit and it was, OK, take a painkiller and go play. The mentality back then was that you persevere, you push through, and you play for your teammates. That’s what I did, and that’s what I wanted to do.’ Knowing the outcome of playing with a head injury, he says now he would done things differently. But he was a hockey player, and hockey players play through the knocks, especially in the postseason.

For the first time since 2014-15 (when Branden started his pro career with the South Carolina Stingrays in the East Coast Hockey League) a hockey season will start without him. ‘I haven’t thought about that to be honest. I started organized hockey when I was 5 years old. The game has been my whole life, so it will be a hard adjustment to not show up for training camp, for fitness testing and playing games.’

As several retired players know from experience, there’s no textbook on what to do after hockey. What’s next for Branden? ‘I have to get my health in the right spot before I figure out what my plans are, and I don’t know when that will be. I talked to my parents, two brothers and some good friends inside and outside hockey about life after hockey. I have a degree in economic development entrepreneurship. I consider sales because of the competitive aspects but I have to find out what I want to do.’

THANK YOU

‘It’s bittersweet that my time in Tilburg has come to such an ending. I really loved Tilburg. From where I lived it’s a quick walk downtown. I learned some good restaurants to have a cup of coffee, lunch, or beer. There is always something going on. Everything I needed was in Tilburg. I will recommend it to every player who looks for a great spot to play hockey in Europe.’

‘And of course I want to thank Tilburg Trappers. It was an honor to be part of a class organization. That’s why I signed a two-year extension just before the playoffs started. To all my teammates, coaches, trainers, doctors, front offices, and fans: thank you for one of the best years of my life.’

Gracel finished his Tilburg stint with 32 goals, 44 assists, +45 and 38 penalty minutes.

Tilburg Trappers is very sorry about the news that Branden Gracel has to end his career due to injuries and thanks him for his great efforts and performances. Trappers is now busy presenting an equal player who can take his place as quickly as possible.